On distingue:
- l’incapacité temporaire, qui correspond à l’interruption temporaire de l’activité. Elle est totale lorsque la victime doit interrompre totalement son activité, partielle lorsque la victime est seulement contrainte de réduire son activité ou de l’exercer à temps partiel.
- l’incapacité permanente ou invalidité, qui correspond à la réduction définitive, à compter de la date de consolidation, de la capacité physique de la victime; elle peut être partielle ou totale selon la gravité du handicap.
Ces notions interviennent dans deux cadres:
- celui de la responsabilité civile avec des règles d’évaluation qui lui sont propres;
- celui des assurances de personnes où les règles sont conventionnelles. Ainsi, très fréquemment, les assureurs assimilent l’incapacité permanente totale au décès et versent alors le capital maximum comme si l’assuré était décédé. Cette incapacité correspond à un état dans lequel la victime ne peut plus exercer la moindre activité et doit même bénéficier de l’assistance permanente d’une tierce personne.